Premier chien dans l'espace, son histoire

Nous sommes le 3 novembre 1957 et la chienne Laïka est devenue le premier être vivant à aller dans l'Espace. Elle a été envoyée par l'URSS à bord de l'engin spatial Spoutnik 2, un mois à peine après le lancement du premier satellite artificiel Spoutnik 1. Le succès ayant été considérable, les soviétiques désiraient franchir un nouveau pas : envoyer un être vivant dans l'Espace !

Nikita Khrouchtchev imposa rapidement le lancement d'un second engin. Il désirait vivement que le 7 novembre puisse être une date possible afin de commémorer ainsi le 40e anniversaire de la révolution bolchevique.

Sergei Korolev, chef du programme spatial, lui signala alors qu'il était impossible d'être prêt avant le mois de décembre. Mais, Khrouchtchev, qui voulait impressionner les Américains, insista. Sur ses ordres, dans l'urgence et sans véritable test de fiabilité, la construction de Spoutnik 2 fut effective en quatre semaines seulement.

Une précipitation qui allait s'avérer fatale pour Laïka puisque dés le départ du projet il était convenu qu'ils ne pourraient pas la récupérer.

Laïka était une petite chienne bâtarde d'environ trois ans et pesant environ 6 kg. Elle avait été trouvée dans les rues de Moscou. Elle avait été repérée pour son calme et sa très grande docilité.

Le personnel qui s'occupait d'elle lui avait donné plusieurs noms et surnoms. Le choix s'est porté finalement sur le nom Laïka plus facile à prononcer et signifiant « aboyeur ». Il est également un nom désignant des chiens bâtards ressemblant à un husky.  Le véritable pédigree de Laïka est bien évidemment inconnu, mais il est quasi certain qu'il s'agisse d'un croisement entre un husky (ou autre race nordique) et un terrier. 

Lors de sa formation, on a "habitué" la petite chienne aux petits espaces. Elle a passé un certain temps dans des cages de plus en plus petites qui était censées simuler l’étroitesse du futur vaisseau spatial. De telles périodes pouvaient durer plus de vingt jours. Spoutnik 2  doté d'une cabine pressurisée ne mesurait que 80 cms de long. Elle était spécialement conçue pour accueillir la chienne.

Laïka était placée également dans une centrifugeuse pour simuler l'accélération au lancement de la fusée, ainsi que dans des machines bruyantes imitant les bruits à bord d'un vaisseau spatial. Laïka devait résister à de nombreuses vibrations. Il a fallut également l'habituer à consommer un gel nutritif, seule nourriture dans l'Espace.

 On imagine que cela a dû être extrêmement éprouvant pour elle, mais elle se concentrait beaucoup lors de ses entraînements. 

Sa formation intensive complétée, Laïka fut installée dans la capsule de Spoutnik 2 le 31 octobre 1957, mais le lancement n'eut lieu que le 3 novembre 1957, pour ne malheureusement jamais revenir sur terre.

Elle fut lavée soigneusement et désinfectée aux endroits où se trouvaient installées les électrodes. Laïka était sous haute surveillance ! De nombreux fils émanant de son costume devaient informer les scientifiques de son rythme cardiaque, de sa fréquence respiratoire, de ses activités motrices et de sa pression artérielle. Une caméra et un émetteur radio permettaient, au travers d'un hublot de verre, d'observer ses faits et gestes. 

Lors de la montée de la fusée, alors que la vitesse atteignait près de 28,800 km/heure, le rythme cardiaque de Laïka subit une très forte augmentation : avant le décollage, il était de 103 pulsations par minute et après, il passa à 240 par minute !

Selon un rapport d'Alexandre Tochlev, secrétaire de l'Académie soviétique des sciences, lors du décollage où le bruit fut assourdissant et la vibration extrême, Laïka commença à haleter furieusement. Désemparée et stressée, elle gigota énormément, tandis que le rythme de son cœur augmentait considérablement. Lors de la période d'accélération, elle se retrouva plaquée au sol de sa cabine.

Laïka n'a plus donné aucun signe de vie à compter de la cinquième heure et on n'enregistra plus aucune donnée. Elle est morte bien avant que ses réserves en oxygène aient été épuisées. Tout laisse à penser qu'elle mourut après être tombée dans le coma, non sans avoir atrocement souffert de la chaleur et de déshydratation. Cette augmentation de température est donc responsable de son décès ainsi qu'un trop grand stress.

La dépouille de Laïka aura parcouru une distance d'environ 100 millions de kilomètres avant de se consumer dans l'atmosphère, 163 jours après son lancement.

La version officielle longtemps donnée par le Kremlin fut que la chienne était morte par un poison mélangé à sa nourriture afin de ne pas la faire souffrir lors du retour dans l'atmosphère. Mais cette excuse restait politiquement correcte car on préféra alors ménager l'opinion publique qui s'indignait !

En effet, lorsqu'il fut annoncé après le lancement de Spoutnik 2 dans les médias de l'époque que la chienne n'avait de l'oxygène et de la nourriture que pour dix jours et que l'on n'envisageait aucun retour, le public fut outré. Ce fut le début d'une prise de conscience et de manifestations pour le respect des animaux dans les expériences scientifiques.

Ce n'est qu'en 1998 que le responsable de la mission, Oleg Gazenko, émit des regrets concernant  la mort de la chienne jugée inutile au regard des enseignements tirés. Et en 2002, la vérité éclata lorsque le docteur Dimitri Malashenkov (de l'institut russe des problèmes biomédicaux) révéla les réelles causes de la mort de Laïka.

13 chiens ont été utilisés dans les vols spatiaux soviétiques entre 1957 et 1966. Seule Laïka aura été envoyée sciemment dans l'Espace sans aucun espoir de retour à cause des délais trop courts imposés par Khrouchtchev pour effectuer la mise au point et la construction de Spoutnik 2.

Source : Espaces des sciences

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